Мастерская запчастей, которая переиграла всех
ESP расшифровывается как Electric Sound Products: основал компанию Хисатакэ Сибуя в Токио в 1975 году. Первое время компания делала кастомные запчасти для гитар: грифы, корпуса, фурнитуру, звукосниматели. Ничего героического, просто аккуратная японская работа для музыкантов, которым хотелось доработать серийный инструмент.
Именно эта аккуратность и открыла двери. В восьмидесятые ESP производила комплектующие для американских брендов: среди её заказчиков были Kramer, Robin, Schecter и DiMarzio. То есть довольно большая часть гитар, которые в те годы считались американскими, содержала внутри детали из Токио.
На американский рынок запчасти вышли в 1983 году, а в 1984–1985-м ESP начала делать инструменты под заказ для нью-йоркских музыкантов. Тогда же появилась и первая серийная линейка для США, 400 Series. А в 1985 году произошло событие, определившее всё дальнейшее: инструменты компании открыл для себя Джордж Линч из Dokken, и появилась ESP Kamikaze, одна из первых по-настоящему знаменитых именных моделей бренда.
Дальше подключилась Metallica. Джеймс Хэтфилд в конце восьмидесятых и начале девяностых играл на эспэшных репликах гибсоновского Explorer, и в тяжёлой сцене ESP закрепилась настолько прочно, что до сих пор ассоциируется в первую очередь с металом, хотя каталог у неё гораздо шире.
В 1995 году компания запустила LTD, доступную линейку с производством в Корее и Индонезии. Решение оказалось стратегическим: японские мощности сосредоточились на дорогих и именных инструментах, а LTD принесла бренд подросткам, которые как раз в те годы открывали для себя тяжёлую музыку. Немалая часть нынешней армии поклонников ESP пришла именно через LTD.
Что делает гитару «эспэшкой»
У ESP нет одного канонического силуэта, как Les Paul у Gibson или Stratocaster у Fender. Зато есть узнаваемый инженерный подход, заточенный под конкретную задачу: играть быстро, тяжело и низко.
Сквозной или глубоко вклеенный гриф. На дорогих моделях гриф часто проходит через весь корпус насквозь, а «крылья» приклеиваются по бокам. Это даёт длинный сустейн и, что практичнее, беспрепятственный доступ к верхним ладам, без мешающей пятки.
Тонкий гриф и плоская накладка. Радиус накладки заметно более плоский, чем у винтажных американских гитар. Играть аккорды на такой чуть менее уютно, зато скоростные пассажи и широкие бенды получаются легче: струна не «захлёбывается» о выпуклость грифа.
Активные звукосниматели. ESP плотно связана с EMG: активные хамбакеры со встроенным предусилителем дают высокий ровный выходной сигнал, полностью лишённый фона, с очень плотным низом и жёсткой атакой. Это тот самый стерильно-мощный звук, на котором построена немалая часть современного метала. Любителям динамики и «дышащего» тона он, наоборот, кажется слишком причёсанным. Это честный компромисс, а не недостаток.
24 лада и расширенный диапазон. Две полные октавы теперь норма, а не опция. Плюс развитая линейка семи- и восьмиструнных моделей и баритонов с удлинённой мензурой для низких строёв.
Агрессивная геометрия. Острые рога, скошенные линии, чёрный цвет как значение по умолчанию. ESP не притворяется винтажной: она выглядит ровно так, как звучит.
Как устроен модельный ряд
Здесь важно разобраться с уровнями, потому что путаница между ESP и LTD: самая частая ошибка в разговорах об этом бренде.
ESP Original Series
Верхний этаж: ручная сборка в Японии, лучшие материалы, ценник, сопоставимый с гибсоновским Custom Shop. Сюда же относятся флагманские именные модели, например хэтфилдовские Snakebyte и Iron Cross.
ESP USA
Американское производство под индивидуальный заказ, с конфигуратором, где заказчик собирает спецификацию под себя. Ниша небольшая, но она есть.
E-II
Линейка, которая чаще всего вызывает вопросы. Это японское производство на токийских мощностях ESP, ориентированное на профессионалов: по сути, то, что раньше на экспортных рынках называлось ESP Standard Series и было переименовано, чтобы покупатель перестал путать японские инструменты с корейскими LTD. E-II M-II, E-II Eclipse, E-II Horizon - это «настоящие» ESP по качеству сборки, но без цены Original Series. Многие считают этот уровень самой разумной покупкой во всём каталоге.
LTD
Массовая линейка: Корея, Индонезия, Вьетнам в зависимости от серии. Внутри своя иерархия: трёхзначные индексы (вроде EC-256 или M-200) обозначают доступный уровень, а серии LTD Deluxe с индексами от 1000 подбираются вплотную к японскому качеству, с активной электроникой и хорошей фурнитурой. Именно LTD Deluxe 1000-й серии - та точка, где инструмент перестаёт быть компромиссом.
Основные формы корпуса
Eclipse (серия EC). Односторонний вырез в духе Les Paul, но с эспэшной геометрией: более острые линии, тонкий гриф, чаще всего активная электроника. Самая продаваемая форма бренда и, вероятно, лучший способ познакомиться с ним.
M-Series. Классический суперстрат: офсетный корпус, острые рога, обычно Floyd Rose и конфигурация с хамбакером у бриджа. Инструмент для скоростной игры, прямой наследник восьмидесятых.
Horizon. Родственник M-серии, но с более вытянутыми линиями и часто более универсальной начинкой. Существует в трёх- и шестиструнных вариантах головы грифа и в расширенных диапазонах.
Viper. Ответ на гибсоновский SG: двойной вырез, тонкий корпус, острые рога.
Arrow, Phoenix, Vulture. Формы, отсылающие к Flying V, Explorer и Firebird соответственно, но переосмысленные в эспэшной эстетике.
Traditional и винтажные формы. Про эту часть каталога забывают, но она есть: ESP делает вполне классические гитары в духе Stratocaster и Telecaster, и на японском внутреннем рынке эта линейка гораздо заметнее, чем на экспортном.
Именные модели и эндорсеры
Для ESP сигнатуры - не побочная линия, а несущая конструкция бизнеса, и по списку музыкантов легко проследить историю тяжёлой музыки за сорок лет.
Кирк Хэммет (Metallica). Пожалуй, главное имя бренда. Модель KH-2 построена на базе M-серии и воспроизводит его основную рабочую гитару; в линейке есть и более доступные версии: KH-602 и KH-202. Отдельная глава - инструменты с графикой: «Мумия» с кадром из классического фильма ужасов и печально знаменитая Ouija с изображением спиритической доски. Хэммет - коллекционер хоррор-артефактов, и его гитары это отражают буквально.
Джеймс Хэтфилд (Metallica). Snakebyte, Iron Cross, Vulture, Truckster: линейка, выросшая из тех самых реплик Explorer конца восьмидесятых.
Алекси Лайхо (Children of Bodom). Серия Alexi с узнаваемой формой и графикой; после смерти музыканта модели остались в каталоге как памятник.
Джефф Ханнеман (Slayer). JH-600 и родственные модели.
Мик Томсон (Slipknot). Серия MT.
Рихард Круспе (Rammstein). Модели RZK.
Стивен Карпентер (Deftones). Один из тех, кто сделал семи- и восьмиструнные гитары нормой в тяжёлой музыке; его именные модели во многом определили эспэшную линейку расширенного диапазона.
Гэри Холт (Exodus, ранее Slayer) и целый ряд других музыкантов европейской и американской тяжёлой сцены.
Отдельно стоит упомянуть Джорджа Линча: с него всё началось, хотя позже пути музыканта и компании разошлись.
Интересные факты и редкости
ESP делала гитары для звёзд раньше, чем стала известным брендом. В середине восьмидесятых компания собирала инструменты по индивидуальным заказам для нью-йоркских музыкантов, и её имя ходило в профессиональной среде задолго до того, как попало на витрины.
Kamikaze Джорджа Линча с её узнаваемой камуфляжной графикой - один из самых копируемых дизайнов в истории именных гитар.
Ouija. Модель Кирка Хэммета с изображением спиритической доски выпускалась ограниченно и стала предметом охоты коллекционеров; в разных версиях и переизданиях она то появлялась, то исчезала из каталога.
Японский внутренний рынок. Каталог ESP для Японии отличается от экспортного: там больше классических форм, больше вариантов отделки и модели, которых за пределами страны просто не встретить. Для коллекционеров это отдельное направление поиска.
Навигация по индексам. У ESP индекс модели говорит больше, чем название серии. Трёхзначные числа у LTD означают базовый уровень, четырёхзначные - Deluxe; буквы указывают форму корпуса (EC - Eclipse, M - M-Series, H - Horizon, V - Arrow, SN - Snapper и так далее). Разобравшись в этой логике один раз, вы перестанете теряться в каталоге.
Кому подойдёт
Если вы играете метал, хардкор, дэткор или что-либо, где нужны пониженные строи, плотный низ и удобный доступ к верхним ладам, ESP закрывает эту задачу лучше почти всех. Начинать разумно с LTD: серии с индексом от 400 уже дают полноценный инструмент, а линейка Deluxe 1000 даёт тот уровень, на котором можно спокойно выходить на сцену и в студию.
Если же вы ищете динамичный, «дышащий» звук с богатыми полутонами и любите играть на грани чистого и перегруженного, стоит честно признать: это не сильная сторона активной электроники, и вам, вероятно, будет комфортнее с пассивными звукоснимателями, в том числе в самих же эспэшных моделях, где их предлагают как вариант.
И последнее наблюдение, которое многое объясняет: ESP выросла не из желания сделать «свою классику», а из обслуживания чужих потребностей: сперва брендов, потом конкретных музыкантов. Отсюда и её главное качество: эти гитары спроектированы под то, как люди на самом деле играют, а не под то, как было принято в 1959 году.